Самым древним орудием для стрельбы, придуманным людьми, был лук.

Лук нужен был древним людям в разных ситуациях:

- охота на животных;

- военные действия против нападений воинственных соседей.

Но однако у этого изобретения было немало недостатков.

Во время прицеливания держать тетиву в натянутом состоянии было не очень удобно. Само собой, у многих была мысль как-то закрепить её, — запасти энергию. Но недостаточно было изобрести механизм, способный крепко держать в натяжении тетиву, а затем, при нажатии на спуск, освобождать её, требовалось ещё и обеспечить производство этих механизмов.

На смену примитивного по устройству лука пришел куда более технологичный вид оружия-арбалет.

Арбалет (фр. arbalete) - продолжение принципа лука, новый вид оружия дальнего боя. Арбалет обычно превосходил лук по энергии стрелы и точности стрельбы, но иногда сильно проигрывал по скорострельности. Для стрельбы из арбалета требовались особые арбалетные стрелы, они обычно были короче лучных, болты а иногда и пули. На войне применялись как ручные арбалеты, так и их огромные варианты, они использовались в качестве боевых машин. Эти гигантские арбалеты называли баллистами и были довольно разнообразны по своей конструкции.

Сложная судьба арбалета была связана с тем, что, решительно превосходя лук в дальности и точности стрельбы, а также - в пробивной силе, он имел и явные недостатки — громоздкую форму, высокую цену и сложность заряжения.

Дальность выстрела для лука, в случае применения тяжёлых стрел, тождественно равнялась дальности полёта снаряда. Ружье и арбалет такой дальностью похвастаться не могли. Но думать, что удел арбалета охота, тоже нельзя. Недосягаемая до второй половины девятнадцатого века «огневая производительность» лука поощряла его применение для навесной стрельбы по площади. Обладающий меньшей скоростью, но хорошей точностью и эффективностью выстрелов арбалет применялся для прицельной стрельбы. Соответственно, арбалетчики должны были приблизиться к врагу хотя бы на дистанцию залпа.

В последнее время интерес к арбалету как к альтернативе оружию для решения некоторых специальных задач заметно возрос. Объясняется это совершенствованием конструкции арбалетов. Применение технологичного пластика для изготовления ложи, современных лёгких материалов для лука позволяют существенно снизить вес арбалета, а в некоторых образцах изготовить его складным.

Нередко в современных арбалетах применяются различные прицелы (оптические, коллиматорные, лазерные). Луки боевых арбалетов делаются из композитных материалов, тетиву к ним подчас прикрепляют с помощью системы маленьких блоков. Взведение её происходит вручную, как и раньше, с помощью стремени либо специального ворота. От 3 до 6 пластиковых или металлических стрел прикрепляют к ложе арбалета. Подчас стрелы снабжаются зажигательными и взрывными снарядами, срабатывающими от взрывателей ударного действия.

Для проведения специальных операций современные образцы боевых арбалетов могут использоваться войсками во многих странах, да и купить арбалет сегодня может любой. Иногда арбалет в особых условиях использования подходит лучше, чем обычное оружие. Зачастую это можно объяснить его бесшумностью. Звук движения частей арбалета при стрельбе существенно ниже, чем у пневматической винтовки. Отсутствие соприкасающихся железных деталей обеспечивает отсутствие лязга, характерный даже для современных совершенных образцов бесшумного огнестрельного оружия. Как результат, арбалет сейчас все увереннее занимают достойное место в арсенале отрядов специального назначения.